Fréquence
Le syndrome parkinsonien est l’une des affections neurologiques les plus fréquentes. Dans le monde, on recense près de 4,1 millions de patients. Si l’on en croit des études, leur nombre passera à près de 8,7 millions d’ici l’année 2030. Près de 15 000 patients vivent en Suisse.
La maladie de Parkinson frappe près de 1% des plus de 60 ans et près de 3% des plus de 80 ans. Jusqu’à 20% des patients sont âgés de moins de 60 ans lors du diagnostic. Les hommes et les femmes sont presque autant touchés les uns que les autres.

Héritabilité, risque d'infection
Parkinson n'est pas contagieuse. Il existe une très rarissime variante héréditaire.

L’espérance de vie
L’espérance de vie des patients est presque aussi élevée que celle des individus en bonne santé.

Ce qui se passe dans l’organisme
Le syndrome parkinsonien est une maladie neurodégénérative qui mène à la destruction progressive des neurones du système nerveux central, notamment dans le cerveau. Au cours des premières années de la maladie, la destruction des neurones responsables de la production de dopamine dans la substantia nigra (substance noire, située dans le cerveau moyen) figure au premier plan. La carence en dopamine qui en résulte est à l’origine de divers troubles de la motricité. Ces derniers peuvent être traités correctement par administration de L-dopa, le précurseur de la dopamine.
Toutefois, relativement tôt dans l’évolution de la maladie, des neurones qui n’ont rien à voir avec la production de dopamine meurent dans d’autres régions du cerveau. Ce processus génère une série de symptômes (p. ex. troubles végétatifs, douleurs, troubles du sommeil, symptômes psychiques) qui deviennent de plus en plus pénibles pour les patients au fur et à mesure que la maladie progresse. Actuellement, les possibilités thérapeutiques pour lutter contre ces symptômes sont encore très limitées.